Вместе с родителями Джон Кемени эмигрировал в США из Венгрии в 1940 году. Там он окончил Принстонский университет, где изучал математику и философию.
В 1949 году защитил диссертацию, а в 1953 году был приглашен в Дартмут.
Будучи деканом Математического факультета Дартмутского колледжа с 1955 по 1967 год и даже находясь на посту президента колледжа (1970–1981), Кемени не оставлял преподавательской деятельности.
Он явился одним из пионеров преподавания основ программирования: считал, что этот предмет должен быть доступен всем студентам, вне зависимости от их специализации. Джон Кемени (так же, как и Томас Курц) считал, что студенты должны осваивать машину, создавая работающие программы, а не просто слушая лекции.
В результате такого подхода появился многозадачный язык символьных конструкций для начинающих — BASIC. Кемени и Курц не стали патентовать свое изобретение, что способствовало его развитию и увеличению числа версий. Помимо Бейсика, Джон Кемени вместе с Томасом Курцем разработали сетевую систему пользования несколькими компьютерами одновременно (“time sharing”).
(По материалам журнала "Информатика", 2006 г.)